大理历史悠久，文化灿烂，是云南最早的文化发祥地之一。远在四千多年前，白族先民就在这里繁衍生息，苍山马龙峰、中和峰、海东鹿鹅山曾出土大批新石器时期的石刀、石斧、石坠、粗陶器。汉代，大理同中原有往来，与印度也有交往，是四川通往印度的“南方丝路”（蜀身毒道）中转站，汉武帝在这里设叶榆县。隋及唐初，居住在洱海区域的原始居民从事狩猎、捕鱼，以及种植水稻和饲养家畜，有较高的农业生产水平。并在洱海西面建筑了太和、羊苴咩、大厘等较大的城邑，洱海的南岸建有石和、石桥等城。一度成为云南的政治、经济、文化中心。秦汉之际，大理与内地的交往由于蜀身毒古道而极为密切。博望候张骞西域归来后关于这条通道的报告，引发了汉武帝经营西南边疆的雄心。 西汉元封二年（公元前l09年）汉朝在这里设置了隶属益州郡的叶榆、云南、邪龙、比苏、崔唐、不韦等县。

　　唐初，洱海周围出现了蒙崔、越析、浪穹、邓赕、施浪和蒙舍等六个“诏”（部落）。六诏中蒙舍诏居南，故称南诏。公元738年，蒙舍诏在唐王朝的支持下，征服了其他五诏，统一了洱海地区，迁都太和城。其后，南诏逐渐扩大势力范围，在强盛时期，其疆域北抵大渡河，南到越北，西接印、缅边境，东达贵州北部和广西西部。

　　南诏从第一世王细奴逻到末代王舜化贞共经历13个君主的统治，于公元897年被权臣郑买嗣所灭。公元902年，郑氏号称“大长和国”。927年剑南节度使杨干贞又灭“大长和国”扶持清平官赵善政立“大天兴国”。10个月后杨又废赵善政，自立“大义宁国”。南诏历史共247年。南诏时，地方行政建置设十赕、六节度和二都督区，其中十赕为统治中心，均在大理州境内。
 
　　公元937年，通海节度使段思平把持地方势力，挥戈推翻了大义宁国，建立起大理国政权。公元1253年，蒙古忽必烈率军从青藏高原南下，跨革囊渡过金沙江，攻占大理城，大理国最后的国王段兴智被俘，大理国瓦解。 大理国经历了317年，22个国王，其辖境与南诏极盛时大致相当，大理州境内的行政建置大致沿用南诏时期，仍是大理国的统治中心。

　　大理国灭亡后，元朝于至元十一年（公元1274年）派赛典赤·赡思丁为云南平章政事（相当于省长），建立云南行省，云南的政治中心由洱海边的大理转移到了昆明。公元1276年，赛典赤把原来的万户府、千户所、百户所改建为路、府、州、县。至此，“云南”正式成为行省级区划的名称。现在大理州的辖境当时分属于大理路、鹤庆路、云龙甸平民府和威楚路。

  　明洪武十五年（公元1382年），明军袭破大理城，改路为府，在大理地区设置大理、鹤庆、蒙化三府。现今的永平、南涧两县则分属永昌府和楚雄府。 清顺治十六年（公元1659年），吴三桂率清兵入云南。但严格地说，清朝最终控制云南全省是在吴三桂死后的康熙20年（公元1681年）。这之前，云南政区基本沿袭明治，以后亦只有小的变更。清朝，大理地区各县分属于大理府、丽江府、永昌府和蒙化直隶厅。大理府为迄西道治所，云南提督驻地。

　　公元1911年，昆明“重九起义”后，云南成立军政府，1913年改迤西道为滇西道，后为腾越道。1929年，废除道制，实行省县两级制，大理地区设置了祥云、弥渡、宾川、凤仪。蒙化、大理、永平、云龙、漾濞、邓川、洱源、剑川、鹤庆13县。 公元1950年2月1日，大理专员公署成立。大理专区辖大理、下关、邓川、洱源、云龙、水平、漾濞、蒙化、凤仪、弥渡、祥云、宾川，以及现在属于临沧地区的云县、缅宁（今临沧）、顺宁（今凤庆）共15个县市。1956年 11月 22日，大理白族自治州成立。到1983年，区划几经调整，大理州辖有现在的一市（大理市）、八县、三个民族自治县。1982年3月，经国务院批准，大理被定为全国第一批24个历史文化名城之一。同年11月，国务院又将大理列为全国44个风景名胜区之一。